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不少人觉得明朝的内阁即为宰相，实则这是个流传范围极为广泛的谬误。洪武十三年，朱元璋凭借胡惟庸案将中书省彻底废除，自此，中国古代真正具备法定权力的宰相机构便不复存在了。那么往后出现的内阁大学士，与先前的宰相究竟在哪些方面存在差异呢？
内阁大学士品级太低
自永乐年间起始，内阁大学士已然成为朝廷核心决策者，然而其正式官品始终停留在正五品。此级别于明朝官僚体系中属中下层，与正二品的六部尚书相较整整差了三个等级。即便是说，一个侍郎的品级都要比大学士高。
因其品级较低，故而直接产生的影响便是政治地位欠缺，社会威望匮乏。往昔之时，宰相身为三公之一，于百官之中位居首位，出行之际伴有仪仗队列，上朝之时站立于最前方位置。然而明朝的内阁大学士，于正式场合需排列在尚书之后，这般身份层面的差距切实存在。
内阁没有真正的决策权
协助皇帝处理政务的内阁大学士，其核心职责为票拟，即替皇帝审阅奏折，接着于其上粘贴小纸条并写明处理建议，这项工作实际上就是充当皇帝的秘书，承担整理文件与提供参考意见的工作任务，而至于皇帝是否查看你的意见，是否采纳你的建议，全然取决于皇帝当时的心情状态。
与其他不同，宰相有着独立的决策权，好多事情能够直接拍板确定下来，并非事事都要向皇帝请示。像汉代的丞相府设有自身的办事机构，其下属官员达几百人，能够独立处全国政务。然而明朝内阁就连决定一个小县官任命的权力都不存在，所有事情都得等待皇帝同意才行。
内阁无法与皇权平行
各个朝代的宰相能够与皇帝达成权力制衡，重点在于宰相拥有自身的班子以及独立的行政体系。宰相府当中的属官皆是由宰相自行任命的，并不归皇帝直接进行管理，如此便形成了一个相对独立的权力中心。皇帝要是想要更换宰相并非那么简单，得去考虑政治方面的影响。
在明朝，内阁大学士不存在任何隶属于其自身的官吏群体所组成之团队，并且手底下的人员全部是临时被借调而来的。他们权力的大小全然取决于皇帝是否给他们面子，以及给予多少信任。故而，内阁大学士更像是皇帝的私人助理，而非属于国家制度层级的权力制衡者。
内阁大学士没有法定职权
依据法律条文而言，明朝的内阁大学士究竟该从事甚么，能够从事甚么，向来不存在一个明晰的规定。当朱元璋设立殿阁大学士之际，仅仅是让他们充任顾问，协助审阅书籍、批复文件。随后尽管权力愈发重大，然而在制度层面始终未曾认可过内阁具备行政权。
这么一来，便形成了极为尴尬的状况，即内阁大学士从事着宰相该做的事务，然而却欠缺宰相的名分以及权力。他们处理政务所依据的并非法律规定，而是皇帝的临时授权。皇帝在今日心情愉悦之际能够让你掌管所有事宜，到了明日心情不悦之时就能够将你一脚踢开，并且不存在任何制度方面的保障。
内阁的票拟可以被随意否决
皇帝对于内阁所呈上的票拟具备全然的否决权力，并且无需给出丝毫理由。就像万历皇帝长达几十年都不上朝理政，内阁呈递给其的票拟，他根本就不去查看，就连回复也都没有，就这样使得所有事情都停滞在那儿。内阁大学士只能干着急却毫无办法，因为要是没有皇帝给出的最终决定，任何事情都无法办成。
往昔的宰相情形全然不一样，宰相所作出的决策具备法律效力，皇帝若要推翻还需经由正规程序，就比如唐代的政事堂会议，宰相们集体讨论后通过的事项，皇帝即便心中不满也着实难以随便加以更改，毕竟那乃是朝廷的集体决策。
内阁大学士只是皇帝的秘书
说到底，明朝的内阁，其本质是皇帝的秘书处，大学士是高级秘书。他们的工作，是帮皇帝处理文书，提供咨询，传达指令，并非独立行使行政权力。这与宰相那种“上佐天子，下统百官”的法定地位，完全是两回事。
所以朱元璋将中书省废除之后，中国古代的宰相制度的确是彻底终结掉了。明朝的内阁即便再强大，也无法跳出皇帝秘书这个角色的定位范畴。清朝把这套制度延续下来，还进一步强化了皇权，一直到辛亥革命爆发，才最终结束了中国长达两千多年的皇权专制局面。
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